Au 22ème siècle, le commandant Adam (Leslie Nielsen) et ses hommes débarquent sur la planète Altaïr à la recherche de survivants du vaisseau spatial Bellérophon. Ils n'en découvrent qu'un seul, le Docteur Morbius (Walter Pidgeon), et sa très jolie et très innocente fille Altaïra (Anne Francis). Ceux-ci vivent dans le luxe et sans aucune crainte apparente de la planète, servis seulement par Robby (Frankie Darro), un robot capable de tout faire.
Le commandant Adam soupçonne rapidement Morbius de mentir sur la véritable cause du massacre des survivants du crash, mais rapidement, une force invisible se manifeste pour tuer à bord de son vaisseau, confirmant le récit de Morbius.
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Le film de l'âge d'or de la science-fiction américaine par excellence - merveilleux, effrayant, fascinant. Un rêve d'enfant en technicolor, une plongée dans l'époque des pulps et le graphisme typique du space opera selon les années 40 qui prend vie sous nos yeux.
Forbidden Planet est clairement la première source d'inspiration de Gene Roddenberry pour sa série télévisée Star Trek dans les années 60, tout comme Aliens de James Cameron sera sa référence pour Star Trek la Nouvelle Generation à la fin des années 80.
Les coûteux décors et accessoires du film, dont Robbie le Robot lui-même, furent réutilisés dans un certain nombre de productions télévisées et cinématographiques à petits budgets, dont la série télévisée The Twilight Zone (La Quatrième Dimension).
Irving Block (aux effets spéciaux) et Allen Adler, les auteurs de l'histoire, transposent The Tempest (La tempête), la pièce de Shakespeare : Prospero le magicien est remplacé par Morbius, sa fille Miranda est remplacée par Altaïra, Caliban le bossu est remplacé par le Monstre, et l'elfe Ariel est remplacé par Robby le Robot.
Forbidden Planet était censé être un film de série B, destiné aux enfants. Le budget fut dépassé, la faute aux décors et accessoires très coûteux. Ce sera donc un échec financier pour la MGM, alors que les films de SF de l'époque coûtaient beaucoup moins cher, et du coup, les studios décidèrent que le Space Opera au cinéma était la ruine assurée.
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